در  روز سه شنبه  هشتم بهمن سال 1364 خورشیدی(28 ژانویه 1986)، میلیون ها نفر به طور زنده شاهد رویدادی بودند که دنیا را در شوک فرو برد. در این روز شاتل چلنجر تنها 73 ثانیه پس از پرتاب، منفجر شد و هر 7 سرنشین آن جان باختند.

شاتل فضایی چلنجر، دومین شاتل استفاده شده (پس از شاتل کلمبیا) توسط ناسا است که تا سال 1986 (1364 خورشیدی) در 9 ماموریت فضایی مورد استفاده قرار گرفته بود.

این فضاپیما در قالب ماموریت STS-51L قرار بود در ساعت 3:43 بعد از ظهر روز 22 ژاویه به وقت شرقی امریکا پرتاب شود که به علت های مختلف از جمله سرمای بیش از حد هوا،  تا روز 28ام به تاخیر افتاد تا در نهایت در ساعت 11:38 بامداد 28 ژانویه 1986 شاتل فضایی چلنجر از مرکز فضایی کندی در کیپ کاناورال پرتاب شد.

خدمه این ماموریت

فرمانده: Francis R. Scobee  -  خلبان پرواز: Michael J. Smith  - Judith A. Resnik, Ellison S. Onizuka, Ronald E. McNair

و همچنین Gregory B. Jarvis  و Sharon Christa McAuliffe

مهمترین سرنشین این پرواز خانم کریستا مک آلیف بود. وی در سال 1948 در بوستون، ماساچوست به دنیا آمده بود و به شغل معلمی پرداخته بود تا آنکه در 19 جولای 1985 از بین بیش از 11هزار معلم، برای پروژه یک معلم در فضا ناسا (NASA Teacher in Space Project) انتخاب شد و تا زمان پرواز به آموزش دیدن مشغول شد. (این پروژه پس از این حادثه متوقف شد). او قصد داشت آزمایشاتی از کتابهای درسی را در فضا انجام تا یادگیری دانش آموزان بهتر  ممکن شود، ولی این انفجار آنهم در مقابل دیدگان تنها پسرش و همسر وی؛این فرصت را از دانش آموزان جهان گرفت.

علت حادثه

بخش هایی از شاتل چلنجر از جمله حلقهO ring)O )در موشک سوخت جامد کمکی به گونه ای طراحی شده بود که در اثر سرما و گرما با انبساط و انقباض دچار آسیب نشود. در روز حادثه هوا در محل پرتاب به شدت سرد شده بود و درنتیجه از محل این حلقه سوخت نشت کرد تا آنکه فشار مخازن دو طرف نامتعادل شده و فشار سوخت نیز افزایش یافت و درنهایت با آسیب رساندن به مخزن سوخت مایع، موجب نشت سوخت از مخزن سوخت اصلی نیز شد. درنهایت 73 ثانیه پس از پرتاب و درحالی شاتل که تنها حدود 16 کیلومتر را در هوا طی کرده بود، مخازن سوخت در زیر فشار زیاد دوام نیاورده و  با نشت سوخت منفجر شدند و بدنه شاتل نیز تکه تکه شد و هر هفت سرنشین این پرواز کشته شدند.