محققان ناسا قصد دارند تا یک دهه آینده کاوشگر تحقیقاتی را با هدف یافتن نشانه‌های احتمالی حیات، راهی قمر یخ‌زده سیاره مشتری کنند.

قمر اروپا نخستین‌بار توسط فضاپیمای وویجر در سال 1979 و پس از آن توسط فضاپیمای گالیله در دهه 1990 میلادی مورد بررسی قرار گرفت.

وجود اقیانوس، لایه نازک یخ و اکسیدان، احتمال حضور اشکال احتمالی حیات در زیر پوسته یخ‌زده این قمر را تقویت می‌کند و محققان معتقدند، احتمال کشف حیات در ششمین قمر نزدیک به سیاره مشتری، بیش از مناطق بیابانی سیاره مریخ است، اما تأیید این فرضیه نیازمند انجام یک پروژه هزینه‌بر و دشوار است.

مأموریت اکتشاف بر سطح قمر اروپا برای سال 2025 برنامه‌ریزی شده است که یک سال پس از موفقیت احتمالی انسان در سفر به سیاره سرخ محسوب می‌شود.

ناسا برای نخستین‌بار طی سال جاری میلادی خواستار بودجه اختصاصی برای پروژه قمر اروپا شده و بودجه 15 میلیون دلار را درخواست کرده است.

«بت رابینسون» مدیر امور مالی ناسا تأکید می‌کند که رقم دقیق برای انجام این پروژه هنوز مشخص نشده است، چرا که شرایط خشن محیط قمر اروپا بویژه نیروهای گرانش عظیم و پرتوهای خطرناک، نیازمند طراحی یک فضاپیمای بسیار قدرتمند است. فضاپیما باید علاوه بر تحمل نیروهای گرانشی شدید، از توانایی فرود بر سطح یخی این قمر نیز برخوردار باشد.

بودجه تقریبی برای ساخت موشک و فضاپیما بالغ بر دو میلیارد دلار تخمین زده می‌شود.