دانشمندان به رهبری دانشگاه بریتیش‌ کلمبیای کانادا، پس از تحلیل داده‌های فضاپیمای مسنجر که در طول نزدیک‌ترین عبور آن از کنار عطارد در اوایل سال جاری میلادی مخابره شده بود، میدان مغناطیسی این سیاره را آشکارسازی کردند.

افشای این میدان مغناطیسی که چهار میلیارد سال قدمت دارد، چگونگی تکامل عطارد در طول عمر 4.5 میلیارد ساله آن را افشا می‌کند.

در سال 1974، سامانه فضایی «مارینر 10» حین عبور از کنار عطارد، میدان مغناطیسی کلی این سیاره و هسته عظیم و غنی از آهن آن را شناسایی کرد. در آن زمان، «مارینر 10» شدت این میدان را حدود صد برابر ضعیف‌تر از زمین اعلام کرد.

از زمان پرتاب مسنجر به فضا در سال 2011، این کاوشگر به فاصله 200 کیلومتری عطارد رسید اما اواخر سال 2014 و اوایل سال 2015، این فضاپیما در ارتفاع 15 کیلومتری عطارد قرار گرفت. در طول این عبور بود که مغناطیس‌سنج مسنجر، مغناطیسم صخره‌های موجود بر روی سطح این سیاره را بررسی و داده‌هایی جمع‌آوری کرد که برای نخستین بار، عمر میدان مغناطیسی عطارد را بین 3.7 تا 3.9 میلیارد سال نشان داد.

چنانچه دانشمندان داده‌های اخیر مسنجر از میدان مغناطیسی عطارد را در اختیار نداشتند، هرگز قادر به تعیین چگونگی تکامل آن در طول زمان نبودند.

حرکت آهن مایع در درون هسته عطارد، میدان مغناطیسی آن را تولید می‌کند و درک بازه زمانی وجود این آهن، به دانشمندان کمک خواهد کرد که تصویر کاملی از تاریخ، زمین‌شناختی و ترکیب شیمیایی عطارد در اختیار داشته باشند.

فضاپیمای مسنجر ناسا روز پنج‌شنبه (دهم اردیبهشت) پس از مدت‌ها پرده‌برداری از رازهای عطارد، سرانجام با برخورد به سطح این سیاره، خودکشی کرد.

این کاوشگر طی بیش از چهار سال مدارگردی‌حول عطارد، دیدگاه‌های بی‌سابقه‌ای درباره مشخصه‌های این سیاره از جمله ترکیب، ساختار و ماهیت مگنتوسفر آن ارائه داد.

مسنجر که سوخت پیشرانه‌اش به پایان رسیده بود و در گرانش خورشید رها شده بود، انتخابی به جز پایان دادن به عمر خود نداشت. در زمان برخورد با عطارد، این فضاپیما نسبت به زمین، در سمت دورتر سیاره قرار داشت و بنابراین، تیم ماموریت که سال‌ها هدایت فضاپیما را بر عهده داشت، قادر به مشاهده این برخورد نبود.

مسنجر با سرعت 14 هزار کیلومتر به سطح عطارد برخورد کرد و دهانه‌ای به قطر 16 متر را به عنوان گور خود کند. سیاره عطارد از دهانه‌های برخوردی زیادی پوشیده شده، اما دهانه ناشی از برخورد مسنجر بسیار مورد توجه دانشمندان خواهد بود.

کاوشگر 450 میلیون دلاری مسنجر در اوت 2004 به فضا پرتاب شد. مسنجر تنها کاوشگری است که تاکنون در مدار عطارد گردش کرده و دومین فضاپیمایی است که از فاصله نزدیک به بررسی داخلی‌ترین سیاره منظومه شمسی پرداخته است. کاوشگر مارینر 10، سه‌بار در سال‌های 1974 و 1975 از کنار عطارد گذر کرد.

جزئیات این مطالعه در مجله ارائه Science Express شده است.