ناسا با هدف جمع‌آوری و انتقال نمونه سنگ از مریخ به زمین، در حال برنامه‌ریزی برای انجام دور تازه مأموریت اکتشافی با استفاده از یک مریخ‌نورد جدید است.

مریخ‌نورد کنجکاوی (Curiosity) همچنان به فعالیت اکتشافی خود بر سطح سیاره سرخ ادامه می‌دهد و پروژه بلندپروازانه انتقال انسان به مریخ نیز دست‌کم تا دو دهه آینده محقق نخواهد شد.

در این بازه زمانی ناسا قصد دارد به مأموریت‌های اکتشافی بر سطح این سیاره ادامه دهد.

از جمله برنامه‌های آتی ناسا در مریخ، پروژه ارسال مریخ‌نورد دیگری به سیاره سرخ تا سال 2020 است؛ هدف از این مأموریت، جمع‌آوری نمونه سنگ و بازگرداندن به زمین اعلام شده است که بینش محققان درباره تاریخچه باستانی این سیاره را افزایش می‌دهد.

اطلاعات بدست آمده در این مأموریت بسیار مهم تلقی می‌شود، چراکه تنها نمونه سنگ‌های مریخی که تاکنون مورد بررسی قرار گرفته‌اند، در اثر برخورد شهاب‌سنگ با زمین بدست آمده‌اند؛ اما در این مأموریت نمونه سنگ‌ها بصورت مستقیم از سطح سیاره جمع‌آوری می‌شوند.

مریخ‌نورد 2020 از لحاظ ساختاری شباهت زیادی با مریخ‌نورد کنجکاوی خواهد داشت، اما تفاوت اصلی ربات دوم، توانایی جمع‌آوری نمونه سنگ از سطح مریخ و ذخیره‌سازی درون محفظه مخصوص است.

مأموریت مریخ‌نورد 2020 در مراحل برنامه‌ریزی قرار دارد و هنوز نام رسمی برای آن انتخاب نشده است؛ طی هفته جاری محققان برجسته زمین‌شناسی با برگزاری نشست تخصصی، در مورد محل فرود مریخ‌نورد جدید بحث و تبادل نظر خواهند کرد.

محل فرود مریخ‌نورد مکانی است که احتمالا در گذشته باستانی دارای آب بوده است.

هنوز در خصوص نحوه بازگرداندن نمونه سنگ‌های جمع‌آوری شده تصمیم‌گیری نشده است، اما پیش‌بینی می‌شود که سنگ‌ها پس از ذخیره‌سازی در محفظه مخصوص به شکل پرتاب موشک به مدار مریخ فرستاده و با استفاده از یک فضاپیما شکار شوند.