نخستین سفر سرنشین‌دار بخش خصوصی به مریخ، طرح بلند پروازانه‌ای شامل فرستادن یک زوج فضانورد به اطراف سیاره سرخ در اوایل سال 2018 میلادی است.

پروژه Inspiration Mars توسط «دنیس تیتو»، مهندس سابق ناسا ارائه شده است. وی در سال 2001 میلادی با پرداخت 20 میلیون دلار به روسیه، عنوان نخستین فضانورد خصوصی جهان را به خود اختصاص داد.

«تیتو» امیدوار است که برای انجام این پروژه از تجهیزات و تخصص ناسا بهره مند شده و با دریافت بودجه مورد نیاز از دولت فدرال، نخستین سفر سرنشین دار به مریخ را تا ژانویه 2018 میلادی انجام دهد.

بر اساس برنامه ریزی صورت گرفته، زوج فضانورد در بازه زمانی 24 دسامبر 2017 تا پنجم ژانویه 2018 میلادی، سفر به سمت سیاره سرخ را آغاز خواهند کرد.

این زوج فضانورد سفری 501 روزه را درون یک کپسول نیمه تنگ 182 متر مربعی سپری کرده و ماه می 2019 به زمین باز خواهند گشت.

فضاپیما تنها تا مسافت 160 کیلومتری اطراف سیاره سرخ سفر کرده و به هیچ عنوان بر سطح مریخ فرود نمی آید.

بودجه پیش بینی شده برای این سفر 16 ماهه بالغ بر یک میلیارد دلار است. برای کاهش هزینه ها، مسوولان به دنبال استفاده از موشک مگا سیستم پرتاب فضایی (SLS) ناسا هستند. این سیستم تا اواخر سال 2017 میلادی به بهره برداری می رسد.

مسوولان پروژه معتقدند که این طرح می تواند الهام بخش محققان و مهندسان برای توسعه سفرهای سرنشین دار به مقاصد دوردست در منظومه شمسی شود.

از جمله مهمترین انتقاداتی که به پروژه Inspiration Mars وارد شده است، عدم ارائه برنامه مشخص برای سپر حفاظتی در برابر گرمای سوزان جو در زمان بازگشت فضاپیما به زمین با سرعت 51 هزار کیلومتر در ساعت، خطرات ذرات باردار جریان های خورشیدی و پرتوهای کیهانی است.