فضاپیمای کاسینی ناسا نوعی ماده شیمیایی به نام پروپیلن را بر روی قمر تیتان کشف کرده که برای ساخت کانتینرهای ذخیره غذا، خودرو و دیگر محصولات مصرفی به کار می‌رود.

این نخستین کشف قاطع ماده پلاستیکی بر روی هر قمر یا سیاره‌ای به جز زمین است.

مقدار کمی از پروپیلن در جو پایینی تیتان توسط طیف‌سنج مادون قرمز کامپوزیت کاسینی (CIRS) شناسایی شد.

این ابزار نور مادون قرمز یا تشعشع گرمایی ساطع‌شده از زحل و قمرهایش را درست به همان شیوه‌ای که دست آتش را حس می‌کند، اندازه‌گیری می‌کند.

پروپیلن نخستین مولکولی است که با استفاده از CIRS بر روی تیتان کشف شده است.

با ایزوله‌کردن سیگنال همسان در ارتفاع‌های مختلف در درون جو پایینی، محققان این ماده شیمیایی را با درجه اطمینان بالاتری شناسایی کردند.

به گفته کونور نیکسون، دانشمند علوم سیاره‌ای در مرکز پرواز فضایی گودارد ناسا و رهبر ارشد این مطالعه، این ماده شیمیایی در اطراف انسان وجود دارد و برای شکل‌دادن پلاستیکی به نام پلی‌پروپیلن در زنجیره‌های طولانی به هم متصل می‌شود.

سامانه CIRS می‌تواند نوعی گاز ویژه‌ که در لایه‌های پایین‌تر جو می‌درخشد، را بر اساس مشخصه منحصر‌به‌فرد حرارتی شناسایی کند.

چالش موجود ایزوله‌کردن این مشخصه‌ منحصر‌به‌فرد از سیگنال‌های تمامی گازهای پیرامون آن است.

کشف این ماده شیمیایی گسست معماگونه در مشاهدات تیتان را که به فضاپیمای Voyager 1 ناسا و نخستین پرواز نزدیک از کنار این قمر در سال 1980 بازمی‌گردد، پر می‌کند.