تلسکوپ فضایی مادون قرمز ناسا با وجود گذراندن دهمین سالگرد حضور خود در فضا هنوز با قدرت به کار خود ادامه می‌دهد.

تلسکوپ فضایی «اسپیتزر» که روز یکشنبه(سوم شهریور) تولد خود را جشن گرفت به رصد کیهان در نور غیر قابل مشاهده مادون قرمز پرداخته که به آن اجازه می‌دهد بسیاری از جنبه‌های جهان مانند اجسام کم‌نور، سرد، دور و غبارآلودی را که به طور معمول نامرئی هستند، مشاهده کند.

اسپیتزر در یک دهه رصد خود، یافته‌های خبرساز زیادی مانند مشاهده نخستین نور از یک سیاره ورای منظومه شمسی و کشف بزرگترین حلقه سیاره زحل را داشته است. این حلقه یک نوار نازک از یخ و غبار است که نور ناچیز آن تنها با درحشش گرمای آن قابل مشاهده بوده و آن را می‌توان در نور مادون قرمز مشاهده کرد.

این تلسکوپ 800 میلیون دلاری پیش از ارسال در اوت 2003 برای چندین دهه مشغول کار بود. این تلسکوپ با نام اصلی تاسیسات تلسکوپ مادون قرمز فضا پس از حضور در فضا به افتخار لیمان اسپیتزر، ستاره‌شناس آمریکایی نام جدید خود را به دست آورد.

لیمان اسپیتزر جزو اولین حامیان رصدخانه‌های فضایی بود که ورای نور مات کننده جو زمین به مشاهده فضا پرداخته و می‌توانند طول موج‌هایی از نور را که توسط پیله محافظ گازی اطراف زمین مسدود می‌شوند، مشاهده کنند.

اسپیتزر یکی از مجموعه رصدخانه‌های عظیم ناسا بوده که برای اسکن آسمان در طول موج های طیف الکترومغناطیسی طراحی شده است. سایر رصدخانه‌های عظیم شامل تلسکوپ فضایی هابل، رصدخانه پرتو ایکس چاندرا و رصدخانه پرتو گامای کامپتون هستند که کامپتون دیگر کار نمی‌کند.

البته اسپیتزر هم دیگر قادر به انجام برخی کارهایی که زمانی انجام می‌داد نیست. در سال 2009 ماده خنک‌کننده این تلسکوپ که برای سرد کردن تجهیزات طول موج طولانی‌تر حساس آن لازم بوده، به پایان رسید و به همین دلیل در کار آن اختلال ایجاد شده است.

دانشمندان ناسا قصد دارند از این ابزار برای بررسی سیارک‌هایی که کاندیدای یک ماموریت سرنشین‌دار در آینده هستند، استفاده کنند.

ناسا قصد دارد از یک فضاپیمای رباتیک برای گرفتن یک سیارک کوچک و کشاندن آن به سمت زمین استفاده کند تا فضانوردان با سفر به این سنگ فضایی به بررسی سطح و نمونه‌برداری از آن برای انتقال به زمین بپردازند.

از اسپیتزر برای بررسی اهداف سیارکی احتمالی برای این ماموریت استفاده خواهد شد. اولین کاندیدا سیارک 2009 DB است که این تلسکوپ فضایی در ماه اکتبر به پیگیری آن خواهد پرداخت.