مقامات ناسا اخیراً از پایان روزهای شکار تلسکوپ فضایی کپلر به دلیل غیر قابل تعمیر بودن سیستم مکانیابی خراب آن خبر داده‌اند.

رصدخانه فضایی کپلر در سال 2009 برای شناسایی سیارات به اندازه زمین که در جای مناسب در مدار ستاره میزبان خود برای برخورداری از آب مایع قرار دارند، به فضا پرتاب شده بود.

این تلسکوپ در ماه مه پس از کار افتادن تجهیزات لازم برای ثابت نگه داشتن نگاه آن به حدود 100 هزار ستاره هدف، کنار گذاشته شد. کپلر با شناسایی کاهش ضعیف میزان نور یک ستاره که نشانه‌ای از عبور سیاره از برابر آن بود، کار می‌کرد.

این شیوه نیازمند نقطه‌گذاری بسیار دقیق بوده که توسط سه چرخ در حال گردش برای کنترل حرکت بالا و پایین، چپ و راست و سو به سوی تلسکوپ تامین می‌شد. کپلر همچنین از چرخ یدکی چهارم نیز برخوردار بود اما آن نیز در ژوئیه 2012 در پی خراب شدن یکی از چرخها مورد استفاده قرار گرفته بود.

مقامات ناسا روز پنج‌شنبه(24 اَمرداد) اعلام کردند، مهندسان ماه گذشته آزمایشات خود را برای امکان بازیابی چرخ خراب آغاز کردند اما در نهایت این تلاشها شکست خورد.

شاید دانشمندان بتوانند از این تلسکوپ برای پروژه‌هایی مانند شناسایی سیارکها، دنباله‌دارها و دیگر اجسام سماوی که نیازمند چنین موقعیت‌یابی دقیقی نیستند، استفاده کنند.

ناسا اکنون به دنبال طرحهایی برای ماموریتهای جایگزین کپلر بوده و انتظار می‌رود تا اوایل سال آینده در مورد ادامه سرمایه‌گذاری بر روی عملکرد این تلسکوپ تصمیم بگیرد. بودجه پروژه کپلر در حال حاضر سالانه حدود 18 میلیون دلار است.

تاکنون تلسکوپ کپلر 135 سیاره را در ورای منظومه شمسی کشف کرده و 3500 سیاره احتمالی دیگر در انتظار برای تائید هستند. در حالیکه برخی از سیارت حتی از زمین کوچکتر بوده و دیگران در مدارهای با امکان پشتیبانی از حیات قرار دارند، تاکنون هنوز یک سیاره کاملا مشابه زمین شناسایی نشده است.

شناسایی یک سیاره اندازه زمین که در فاصله مشابه از ستاره میزبان خود قرار داشته باشد، برای کپلر حدود یکسال به طول می‌انجامید. دانشمندان برای اطمینان از اینکه تغییر میزان نور یک ستاره هدف در اثر عبور یک سیاره بوده و نه ستاره همسایه، جرقه ستاره‌ای و یا پدیده‌ها دیگر، به سه تا چهار سال اطلاعات تلسکوپی نیاز دارند.

دانمشندان تاکنون توانسته‌اند حدود دو سال از اطلاعات بدست آمده توسط کپلر را بررسی کرده‌اند.

تلسکوپ فضایی کپلر در فاصله 64 میلون کیلومتری از زمین پرواز کرده که مسافت زیادی برای ارسال یک ماموریت تعمیر رباتیک یا سرنشین‌دار محسوب می‌شود.